Visites du parc national de Ranthambore : Terre des tigres
Les visites du parc national de Ranthambore parcourent dix zones numérotées de forêt décidue sèche, de bosquets de banyans et de rives de lacs dans le district de Sawai Madhopur au Rajasthan, où les tigres du Bengale partagent leur territoire avec des léopards, des ours paresseux, des crocodiles des marais et plus de 300 espèces d'oiseaux. La réserve était un terrain de chasse de maharadjah avant de devenir une réserve du Projet Tigre en 1973, et des chhatris en ruine, des puits à degrés et les lacs Padam Talao ponctuent toujours la nature sauvage. Les billets pour les visites du parc national de Ranthambore sont émis sous forme de permis forestiers spécifiques à une zone, de sorte qu'une visite safari à Ranthambore est toujours guidée par un naturaliste agréé et un chauffeur du département.
Les tigres de Ranthambore ont passé deux décennies à partager leur forêt avec un temple en activité, un fort du Xe siècle et les fusils de chasse des maharajas de Jaipur — la réserve était un terrain de chasse royal jusqu'en 1955.
Le projet Tiger a absorbé les terres en 1973, et le statut de parc national a suivi en 1980. Les 1 334 kilomètres carrés désormais sous protection se situent au point de rencontre des chaînes Aravalli et Vindhya, une suture géologique qui donne au terrain son caractère abrupt : plateaux à sommet plat descendant dans des ravins, trois lacs pérennes et forêt décidue sèche dominée par le dhok, un arbre qui perd ses feuilles pendant les mois chauds et laisse les lignes de vue inhabituellement ouvertes. Cette transparence est la raison pour laquelle les visites du parc national de Ranthambore sont devenues une référence pour la photographie de tigres en Asie — les félins sont visibles ici d'une manière qu'ils ne le sont pas dans les hautes herbes du Teraï. Le parc est divisé en dix zones numérotées, chacune avec sa propre porte et ses propres tigresses résidentes suivies par des agents forestiers grâce à des moulages d'empreintes et des grilles de caméras-pièges. Les zones un à cinq entourent l'escarpement du fort et les lacs ; de six à dix, elles s'étendent vers le nord et l'est dans un pays plus plat. Un safari en jeep à Ranthambore transporte six passagers dans une Maruti Gypsy ouverte, tandis que le safari en canter peut accueillir vingt personnes dans un véhicule ouvert sur les côtés — l'entrée pour adulte étranger à 2 400 INR couvre l'option canter. L'attribution des véhicules aux zones est décidée par le département des forêts, et non par les opérateurs, c'est pourquoi les réservations de safari en gypsy à Ranthambore sont effectuées sur une vacation plutôt que sur une zone choisie. Au-delà des tigres, la réserve abrite environ quarante espèces de mammifères : ours lippu, léopard, hyène rayée, crocodile des marais dans les eaux peu profondes du Malik Talao et cerf sambar qui patauge à hauteur de poitrine pour se nourrir des algues du lac. Plus de trois cents espèces d'oiseaux ont été recensées, parmi lesquelles le râle indien et le tchitrec de paradis. Padam Talao, Rajbagh Talao et Malik Talao forment une chaîne de points d'eau qui concentrent la faune pendant la saison sèche, leurs rives bordées par les ruines de pavillons de chasse et de chhatris retournant lentement à la forêt. Le fort de Ranthambore s'élève à 200 mètres au-dessus de la plaine au centre du parc, site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO sous le nom de forts de colline du Rajasthan. Son temple Ganesh attire encore des pèlerins chaque jour, et des troupes de langurs occupent les remparts. Le parc est ouvert de 06h30 à 18h00 toute la semaine depuis sa porte sur Ranthambore Road, à Sawai Madhopur. Quiconque compare les options de billets pour un safari en jeep à Ranthambore aux places en canter choisit entre deux visions du même paysage — l'une intime, l'autre surélevée. Les visites du parc national de Ranthambore se déroulent en deux vacations quotidiennes, et la jeep de Ranthambore reste le véhicule le plus demandé dans la réserve.
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